Fejbelőtte magát, napok múlva találták meg

 Cobain a Washington állambeli Aberdeenben látta meg a napvilágot. Szülei kiskorában elváltak, ezután befelé fordult, egyetlen örömforrása egy ajándékba kapott gitár maradt. Iskolába járni nem szeretett, a festészet és az éneklés vonzotta. A Beatles és a Monkees, később a Kiss, a Black Sabbath, a Sex Pistols zenéjét hallgatta. Cobaint, akinek két nagybátyja és egyik nagyapja is eldobta magától az életet, már ekkor foglalkoztatta az öngyilkosság gondolata. Tizennégy éves korában videót készített "Kurt véres öngyilkosságot követ el" címmel, és gyakran emlegette barátainak: "Szupersztár zenész leszek, aztán megölöm magam és a dicsőség lángja fog övezni".
   
1982-ben elhagyta otthonát, egyik rokonától a másikig vándorolt, nem egyszer híd alatt vagy várótermekben aludt. Az iskolát abbahagyta, és punkkoncertekre kezdett járni, majd a Melvins nevű együttes mindenese lett. 1985-ben Fecal Matters néven együttest alapított, néhány hónap múlva Krist Novoselic basszusgitárossal összehozták a Nirvánát. Az együttes a dobosok egész sorát fogyasztotta el, míg 1990-ben rátaláltak Dave Grohlra (ő jelenleg az idén öt Grammy-díjat nyert Foo Fighters énekes-gitárosa).
   

 A Nirvana 1989-ben három nap alatt vette fel Bleach című első albumát. A korongon már a punk, a heavy metál és az indie rock elemeiből összeállt grunge hallható. A lemez turnéja 1989 novemberében Budapestet is érintette - az akkor még teljesen ismeretlen zenekar a Petőfi Csarnokban lépett fel.
   
Az áttörést és a grunge "szalonképessé" válását 1991-ben a Nevermind című album megjelenése hozta meg. A lemez (amelyről a Smells Like Teen Spirit című dal óriási siker lett) vezette a Billboard slágerlistáját, napjainkra több mint 30 millió példány fogyott belőle és rendre minden idők legjobb albumai közé választják.
   
Népszerűségük növekedése félelemmel töltötte el Cobaint, aki a hatalmas koncerttermeknél, stadionoknál jobban szerette a kis klubok meghittségét.

Az 1990-es évek elejétől a folyamatos turnézás és a média állandósult figyelme, továbbá gyomorpanaszai miatt heroint kezdett használni. Mindez nem sokat segített, mániás depressziója súlyosbodott, a drogot többször is túladagolta magának. 1992-ben feleségül vette Courtney Love-ot, a Hole együttes énekesnőjét, lánya született és úgy tűnt, egyenesbe jön. A kapcsolat azonban egyre viharosabbá és botrányosabbá vált, Cobain a banda tagjaival is egyre távolságtartóbb lett. A Nirvana harmadik és egyben utolsó lemeze, az In Utero 1993-ban jelent meg, és bár slágerek ezen is akadtak, akkora sikert már nem aratott, mint a Nevermind.
   

 1993 novemberében felléptek New Yorkban a Music Television unplugged (akusztikus) sorozatában  - a felvétel elképesztő sikert aratott, de a CD és a DVD egy évvel későbbi megjelenését Cobain már nem élte meg. 

1994 elején az együttes európai körútra indult. A turné vége felé, március 1-jén Münchenben, Cobainnál hörghurutot és torokgyulladást diagnosztizáltak, emiatt a másnapi koncertjüket lemondták. Néhány nappal később Courtney Love öntudatlan állapotban találta Cobaint egy hotelszobában. A hivatalos álláspont szerint az énekes egy Rohypnol gyógyszerre két üveg pezsgőt ivott, s ez okoszta a bajt, ám a sajtó megint drogokról beszélt, s  nem sokkal később már ismert volt, hogy  Cobain heroinfüggősége újra felszínre tört.

Elvonóra ment, de még egy hetet sem töltött a rehabilitáción, mikor megszökött. Átmászott az intézet falán, és hazautazott Seattle-be. Hollétéről napokig nem tudtak, holttestét 1994. április 8-án fedezték fel vidéki otthonában a Love által kihívott villanyszerelők. A hivatalos vizsgálat szerint április 5-én lőtte fejbe magát. Vesztét az a pisztply okozta, melyet  nem sokkal korábban a legjobb barátjával, Dylan Carlsonnal vásárolt.  Állítólag  a R.E.M. Automatic for the People című albumát hallgatta mikor öngyilkos lett.

A boncolás szervezetében drogot és gyógyszereket is kimutatott, de a halála körüli bizonytalanságok azóta is vitákra adnak okot.

Április 10-én elhamvasztották, majd hamvait a Wishkah folyóba szórták. 
   
Az érzékeny zenész nem tudta elviselni a rászakadt sikert, úgy érezte, nem tud hiteles maradni - olvasható ki hátrahagyott leveleiből. Pedig a Nirvana szédületes karrierje egyértelműen az ő tehetségének volt köszönhető. A zenekar ki nem adott demói, koncertjei - a Novoselic-Grohl duó kontra Courtney Love jogviták miatt - sokáig fiókban maradtak és csak az elmúlt években jelent meg több kiadvány ezekből.